任何一位准妈妈都会告诉你，她希望孩子的器官在子宫内发育良好。然而，她可能没有意识到，孩子的内脏器官在出生后数月乃至数年内还会继续发育。这一关键时期有大量细胞变化过程，使大多数组织的结构和功能发生转化。但产后器官成熟的确切机制仍然是一个谜。

现在，研究人员报告说，肝细胞利用“选择性剪接”的机制，可以改变基因翻译成蛋白质的方式，从而指导关键时期肝脏的发育过程。

“这个机制不同于基因表达过程简单的开启或关闭，”伊利诺伊大学生物化学教授Auinash Kalsotra博士说道，同时他也是该研究的带头人。“基因表达的开启或关闭会导致基因表达一个量的变化，即一个特殊RNA的增加或减少。但是，选择性剪接则是为这种量变提供了一个方法，可以制造出数量相同种类不同的RNA。”

选择性剪接很像使用乐高搭积木，零碎的DNA（称为外显子）可以拼在一起或将部分移除，从而表达出不同种类的蛋白质。“以这种方式产生的RNAs和蛋白质具有多样性，可以让肝脏获得针对成人需要的新功能，”Kalsotra博士说道。

利用下一代RNA测序的强大技术，研究人员可以同时查看成千上万的基因，着重了解那些在肝脏发育选择性剪接过程中发生的规律变化。

这项研究的结果发表在《自然通讯》杂志上，研究识别出一个RNA结合蛋白-ESRP2，可以控制肝脏中的发展进程。“事实证明，胎儿肝脏中缺乏ESRP2，仅在出生后开始表达，激活对肝脏生长和功能尤为重要的剪接基因，”Kalsotra博士说道。

研究人员通过细胞培养促使肝细胞表达ESRP2蛋白，并观察到细胞开始表现出成人细胞的特点。

“看到这么明确的结果让我们很惊讶，”Kalsotra博士说，“如果没有ESRP2蛋白，成人肝脏仍然会不成熟。这就告诉我们，这个RNA结合蛋白对于优化成人肝脏功能是多么重要。”这是第一项提供了剪接调控和肝脏成熟之间直接联系的研究。“我们很乐意进一步研究这其中的关联，明确这些剪接开关在出生后肝脏发育过程中的确切功能，”Kalsotra博士说。