3月份发表的一项初步研究显示，分析呼出气体中的挥发性有机化合物是一种能够准确诊断非酒精性脂肪性肝炎(NASH)的非侵入性检测方法。这种检测可减少不必要的肝活检和与评估血浆转氨酶水平相关的漏诊[J Hepatol 2013 Mar;58(3):543-8]。
在这项研究中，荷兰马斯特里赫特大学医学中心的Froukje J. Verdam博士及其同事采用气相色谱-质谱法评估了2007年10月~2011年5月间连续收治的65例超重或肥胖患者腹腔镜手术前采集的呼气样本，并将这些结果与术中采集的肝活检组织学分析结果以及血浆丙氨酸转氨酶(ALT)和天冬氨酸转氨酶(AST)水平评估结果进行比较。
总体而言，肝活检显示，39例(60%)患者患有非酒精性脂肪性肝炎(NASH)，定义为“存在脂肪变性和炎症征象”。此外，NASH患者的ALT和AST水平显著高于无NASH的患者。然而，两组患者的性别、年龄、BMI和HbA1c无显著差异。
对正十三烷、3-甲基丁腈和1-丙醇这3种挥发性有机化合物(VOC)进行分析使研究者能够区别有和无NASH的患者，敏感性为90%，特异性为69%，受试者工作特征(ROC)曲线下面积为0.77±0.07。VOC分析对NASH的阳性预测值为81%，阴性预测值为82%。相比之下，61例患者的血浆转氨酶评估结果显示，ALT的敏感性为19%，特异性为96%，阳性和阴性预测值分别为88%和43%。进一步评估AST/ALT比值发现，该比值的敏感性为32%，特异性为79%，阳性和阴性预测值分别为70%和43%。
研究者得出结论：VOC的诊断价值明显高于血浆转氨酶，前者误诊的患者更少。采用VOC、ALT和AST/ALT比值预测NASH的结果未反映分别在18%、51%和49%患者中观察到的肝活检结果。采用VOC评估(而非组织学检查)具有其他一些优势，例如可在早期轻度阶段检出NASH，这对于提高治愈率非常关键。此外，肝活检评估需使用一小部分肝脏组织，而呼气VOC检测在非侵入的情况下即可反映全肝功能。
随刊述评：VOC生物合成机制有待阐明
西奈山医学院的Scott L. Friedman博士表示，呼气VOC分析技术的预测价值优于转氨酶，值得进一步优化和验证。
然而，该研究的研究者既未阐明这些特异性有机化合物是通过什么代谢通路及在哪些细胞中产生的，也未阐明为什么它们可能与疾病活动性相关。在没有弄清楚这些方面的情况下，这些有机化合物应被视为相关性标志物，而不是真正的生物标志物，因为缺乏与疾病相关通路的机械性关联，而这种关联是定义生物标志物的关键要求。
