胰腺癌是恶性度高、预后差的一种肿瘤，患者的5年生存率一般不到5%。由于胰腺的位置隐蔽，早期胰腺癌很难被发现，多数患者确诊时已是晚期，加之病死率极高，因此被称为“癌中之王”。
近日来自北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员证实，存在于胰腺癌周围细胞中的一种蛋白，在癌症扩散中发挥了重要作用。这一研究发现发表在3月25日的《Oncogene》杂志上。
在这篇文章中，北卡罗来纳大学教堂山分校细胞生物学和生理学教授Carol Otey领导研究小组发现，一种称作palladin的蛋白质促进了癌相关成纤维细胞（cancer-associated fibroblasts，CAFs）装配侵入性伪足（invadopodia），打破细胞间的壁垒，为肿瘤扩散至全身建立通道。
“越来越多的研究表明，这些细胞在癌症形成和转移中发挥作用，”Otey说。
利用酶促作用和物理力，侵入性伪足为肿瘤细胞从原始病灶迁移至其他器官建立了通道。Otey说，研究人员利用悬浮在胶原层之间的培养癌细胞，能够观察到CAFs通过了胶原层，并记录了癌细胞迁移通过这些通道的过程。
在以往的研究中，Otey和其他实验室的研究人员已证实，胰腺癌周围的CAFs可以表达高水平的palladin。在健康组织中，成纤维细胞是哺乳动物最常见结缔组织类型的主要细胞成分。在肿瘤细胞中，CAFs是肿瘤微环境中数量最多的细胞类型。
研究人员一开始就将焦点放在肿瘤微环境上，近年来越来越多的证据表明非癌性细胞和癌细胞外蛋白在肿瘤形成、生长和转移中发挥了至关重要的作用。了解微环境与肿瘤之间的相互作用，有可能促使发现新的癌症治疗和筛查靶点，尤其是对于那些对直接靶向性治疗耐受的癌症。
“这些细胞似乎伙同在一起，形成肿瘤并促进了其生长，”Otey说。
利用药物抑制剂和基因沉默方法，Otey和研究小组发现破坏CAFs中的palladin，可以抑制细胞形成侵入性伪足的能力。与之相反，在CAFs中提高palladin的水平，可以提高小鼠模型中肿瘤的生长和转移速率。这些结果表明，palladin有可能是涉及蛋白激酶C和Cdc42的一个分子信号通路的组成部分。
“这些结果证实，CAFs行为在调节肿瘤细胞行为中起重要作用，也指出了一条特异的分子信号通路，其有可能成为抑制肿瘤进程的一个有用的药物靶点，”Otey说。自Otey10多年前发现palladin以来，她的实验室抑制在调查这一蛋白在健康和癌细胞中的作用。在以往的研究中，她和其他研究室也曾证实高水平的palladin与肾癌患者的低生存率密切相关。Otey说，研究数据指出CAFs中的palladin表达和肿瘤进程的侵袭性之间存在强相关性。
在未来的研究中，Otey计划进一步检测其他癌症类型中的palladin水平。
