来自Dana-Farber癌症研究所的科学家和同事们发现，胰腺癌细胞的生长和扩散是通过一条不同寻常的代谢信号通路供给动力，这一研究发现或有一天能够促使开发出靶向性药物阻断这一信号通路，从而控制致命性的癌症。相关论文发表在3月27日的《自然》（Nature）杂志上。
众所周知，癌细胞能够以不同于正常细胞的机制，“重新连接”它们的代谢回路为癌性生长提供能源。新研究揭示胰腺癌细胞通过没有明显备份系统的一条分子信号通路，利用了一种称作谷氨酰胺的氨基酸。
论文的共同资深作者、Dana-Farber癌症研究所的Alec Kimmelman博士说：“胰腺癌细胞让自身陷入了一个代谢瓶颈。我们的研究显示，如果你能抑制这条通路上的任何一种酶，癌细胞无法有效补偿，它们则不能继续生长。”
此外，研究人员说，胰腺癌中这一新谷氨酰胺通路似乎对于正常细胞并不重要，这表明抑制剂可以阻断癌细胞生长，且不会伤害健康的组织和器官。
Kimmelman说：“我们还没有药物在人类身上对其进行验证。但我们正在致力于开发针对这一谷氨酰胺信号通路的酶抑制剂。”
研究表明，胰腺癌中发生的“标志”遗传突变——癌基因KARA，引导了代谢重连接，造成了肿瘤对于这一谷氨酰胺信号的依赖。Kimmelman解释说，KRAS改变了维持这一信号的关键酶的表达。
胰腺癌是最致命且难治的癌症之一，生存率极低，因此被称为“癌中之王”。科学家们一直在寻找胰腺癌中能够被利用的弱点。癌症研究的新策略之一就是研究癌细胞和正常细胞之间的代谢差异，以夺去肿瘤的动力燃料。
为了生长，细胞必须防止有害氧自由基累积，它们通过维持一种化学“氧化还原平衡”来做到这一点。研究人员发现，当他们阻断这一谷氨酰胺信号通路中几种酶反应中的任何一种时，可以破坏氧化还原平衡，抑制移植到小鼠体内的人类胰腺癌细胞生长。
Kimmelman提出，如果可以开发出药物来关闭这一谷氨酰胺通路，它们或许能使得胰腺癌对于放疗和化疗等标准治疗更加的敏感，导致自由基在癌细胞中累积。
